都城，兵部尚书赋启府邸。
朱门高墙内，张灯结彩，仆从如织，正在为今晚迎接主人凯旋的贺宴忙碌。
而在府邸最深处的后院，却是一片与前面喧闹格格不入的寂静。这里有一片专门开辟出的演武场，地面以混合米浆的夯土层层夯实，再铺以从河边精选的鹅卵石，经年累月的踩踏、碾压，许多鹅卵石已碎裂成更小的石块，深深嵌入坚硬的地面。
赋启独自立于场中，他已卸去官服，只着一身藏青色劲装。年约四旬，面庞方正，肤色是常年经略边关留下的风霜之色，一双眼睛此刻毫无宴客时应有的喜色，反而沉郁如古井。他手中握着一把略显陈旧的乌鞘短刀，刀柄已被摩挲得温润光亮。
没有呼喝，没有起势。
他骤然动了起来。
短刀在他手中仿佛活了过来，劈、刺、撩、抹，动作快得只剩一道道乌光残影。他的步伐沉重而扎实，每一步踏下，嵌在地面的碎石都发出痛苦的呻吟，进裂飞溅。刀风凌厉，撕裂空气，发出尖锐的呼啸。然而，如此刚猛暴烈的刀势，在接近演武场边缘那些肆意生长的野花野草时，却总能于方寸间收敛、绕过，不伤分毫。
他眼中没有焦距，只有一片空茫的痛苦。
脑海中，是边关凛冽的风，是士卒粗粝的歌声，是厮杀时震耳欲聋的呐喊，是胜利后面对满地残缺尸骸的死寂……那些跟着他出关，却永远无法归乡的儿郎，他们的血浸透了异乡的泥土，他们的魂灵是否还在风沙中飘荡？
“嗬——！”一声压抑的低吼从他喉间迸出，刀势陡然再快三分，狂乱如暴风骤雨。然而，就在力量攀升至顶峰之际，他身形猛地一滞，仿佛被无形的重锤击中胸口，脸色瞬间涨红，又转为惨白。短刀脱手，“锵”一声插进土里。他踉跄着后退，单膝跪地，一手撑地，一手死死按住胸口，剧烈地咳嗽起来，他深深垂下头颅，咳声嘶哑，仿佛要将肺都咳出来。月光照着他佝偻的背，那一瞬间，他不是权倾朝野的兵部尚书，只是个被往事折磨得形销骨立的病人。
四周一片死寂，唯有晚风拂过花草的细微声响，仿佛一声悠长的叹息。
赋启缓缓抬起头，眼中赤红渐退，只剩无尽的疲惫与哀凉。他默默还刀入鞘，起身，拍了拍衣摆上的尘土，又恢复了那个沉稳威严的兵部尚书模样，只是背影，似乎比之前更佝偻了些。
“老爷。”
老管家程叔的声音在演武场边缘响起。
他不知何时来的，垂手侍立，眼观鼻鼻观心，仿佛没看见方才那一幕。
赋启转身，将短刀系回腰间。
“宾客到了？”
“到了七成。”程叔躬身，“大公子遣人回话，说翰林院同僚相邀，要迟些到。小姐……”他顿了顿，“尚未回府。”
赋启眉头一蹙。
“又出去了？”
“午后换了男装，带着落英从侧门走的。”程叔低声道，“老奴已派人去市集和小姐常去的几处诗楼茶社寻了，定在开宴前请小姐回来。”
赋启“嗯”了一声，没再多言，抬步往外走，程叔落后半步跟上。
穿过月门，前院的喧闹扑面而来。丝竹声、谈笑声、杯盏碰撞声混在一起，织成一片浮华的背景。赋启走在回廊下，灯火将他投在墙上的影子拉得很长，随着步伐摇曳，像某种沉默的巨兽。
“老爷，”程叔忽然压低声音，“东厂那边递了话，说今夜可能会来人。”
赋启脚步未停。
“来便来，宴是陛下准了的。”
“老奴是担心……”程叔欲言又止。
赋启停下，侧头看他。廊下灯笼的光映在他眼中，明明灭灭。
“程叔，你跟了我多少年了？”
“二十七年了，老爷。从您十六岁入军营，老奴就跟在身边。”
“二十七年。”赋启重复了一遍，声音里有一丝极淡的倦意，“那你该知道，有些事，避不开的，该来的总会来。”
他继续往前走，程叔在原地站了片刻，轻叹一声，快步跟上。
两人穿过前厅，来到正堂。堂内已坐满了宾客，锦衣华服，珠光宝气，见赋启进来，纷纷起身见礼。赋启换上得体的笑容，拱手还礼，在主位落座。
宴开。
都城东侧城墙下。
那背剑书生伏在墙根阴影里，急促地喘息。左肩伤口像有烧红的铁条烙在里面，每一次呼吸都牵扯出尖锐的痛楚。他咬紧牙关，额上冷汗涔涔，眼前阵阵发黑。
不能晕。他对自己说。晕在这里，天亮时就是一具无名尸。
他勉强抬起头，望向眼前高耸的城墙。这段城墙年久失修，砖缝里长满杂草，墙面爬满藤蔓，正是巡守最疏忽之处。墙高三丈有余，寻常人绝无可能徒手攀上。
他深吸一口气，从怀中摸出那枚铁黑色指环。指环样式古朴，表面毫无纹饰，只在内侧有一道细若发丝的凹槽。他将指环套在右手食指，拇指在戒面某处轻轻一按。
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