起初，是几个士兵高热不退。
紧接着，是整队整队的卧倒。
斥候回报，哭声、咳声、绝望的哀嚎声，如同丧钟般敲响在福亲王府的军帐上空。
“军医！军医在哪！”
“快！把尸体抬远点！”
混乱的指挥帐内，福亲王脸色惨白，看着不断倒下的亲卫和将领，终于慌了。
他引以为傲的大军，在这场没有硝烟的战争中溃不成军。
偷鸡不成蚀把米，机关算尽一场空。 他想害周宁，却让自己的军队成了瘟疫的第一受害者。
原本虎视眈眈的十万大军，如今被困在疫病的泥沼里，自顾不暇，连一丝进攻的力气都没有了。
疫情平定，周宁并未止步。
他立刻组织援救队，带着药材和医生，越过防线深入中州疫区赈灾救民。
这一举动，彻底在百姓心中确立了他“救世主”般的崇高地位。
而福亲王这边，军营瘟疫失控，士气已然崩毁。
站在城头看着远处周宁那面迎风招展、代表着希望与正义的大旗，福亲王只觉得自己脚下的土地正在崩塌。
至此，战局彻底逆转。
周宁以德服众，声望达到顶峰；福亲王内有瘟疫之困，外有舆论之杀，已是强弩之末。
中州瘟疫渐缓，民心已定，周宁辖内军民安堵，兵甲齐备，此前布下的防疫防线，不仅护住了万千百姓与将士，更让麾下军队养精蓄锐，全无后顾之忧。
反观福亲王大营，早已成了人间炼狱，瘟疫肆虐多日，军中缺医少药，粮草因无人押运日渐短缺，染病士兵横七竖八躺满营帐，哀嚎声昼夜不绝，活着的将士也人心惶惶，毫无战意，昔日威风凛凛的亲王大军，如今只剩一副空壳。
福亲王坐在主帐内，面色灰败如死，案上的兵报堆积如山，全是瘟疫扩散、士兵减员、粮草告急的急报，帐外时不时传来士兵的痛哭与军医的叹息，声声都像重锤，砸得他头晕目眩。
此前舆论声讨已让他众叛亲离，各路藩镇见状纷纷划清界限，无人肯出兵相助，如今又遭瘟疫反噬，十万大军折损过半，别说与周宁抗衡，就连自保都成了奢望。
他攥紧拳头，狠狠砸在案几上，眼中满是不甘与怨毒，却终究抵不过眼前的绝境，机关算尽毒害水源，反倒引火烧身，落得这般偷鸡蚀米的下场。
周宁立于中军帐的沙盘前，目光锐利如鹰，死死盯住福亲王大营所在方位，又看向南州方向，心中早已筹谋已定。
身旁众将群情激奋，纷纷请战，皆言福亲王恶贯满盈，如今已是强弩之末，正是一举歼灭、永绝后患的绝佳时机。
周宁抬手压下众将的喧哗，声线沉稳却带着不容置疑的威严：“福亲王祸乱中州，毒害水源，引发瘟疫，致使生灵涂炭，此等国贼，必当诛之！
传我将令，留半数兵马镇守中州，继续把控水源、严防瘟疫复燃，安抚百姓；其余精锐，随我挥师东进，直取福亲王贼营，擒杀祸首！”
军令一出，全军振奋。
周宁麾下将士本就感念王爷护民之恩，又恨福亲王阴毒行径，个个士气高昂，披甲执刃，列队出征。
大军开拔之时，百姓自发夹道相送，将干粮、清水塞到士兵手中，声声祝福与呐喊，更让军心大振。
周宁亲率先锋部队，一路军纪严明，疾行突进，旌旗猎猎，刀枪如林，气势如虹，直扑福亲王残营。
兵锋将至，福亲王大营早已乱作一团，哨兵远远望见周宁大军的旗号，吓得魂飞魄散，连滚爬爬回营报信。
帐内众将听闻周宁挥师而来，更是面无人色，纷纷跪地请求福亲王早做决断，如今军中瘟疫难控，战力尽失，根本无力迎战，若是死守，只会全军覆没。
福亲王看着帐下瑟瑟发抖的将领，听着帐外越来越近的行军号角，心中最后一丝顽抗的念头也彻底破灭。
他深知，周宁大军士气正盛，自己这边病兵残将，毫无胜算，若是顽抗，非但自己性命难保，仅剩的部下也会尽数丧命。
万般无奈之下，他咬牙下令，舍弃染病无法行军的士兵，收拢仅剩的精锐残部，焚毁营中无用辎重，连夜仓皇撤军。
夜色沉沉，福亲王带着残兵败将，一路狼狈奔逃，不敢有丝毫停留，唯恐被周宁大军追上。
周宁率军抵达福亲王大营时，只见空营一片狼藉，遍地都是丢弃的兵器、粮草与染病士兵的遗物，瘟疫的浊气弥漫其间，尽显颓败之态。
斥候快马回报，福亲王已率残部向南逃窜，退守南州。
周宁勒马立于营前，望着南州方向，神色冷肃。
他并未贸然追击，一来南州地势险要，福亲王残部退守之后必有防备，贸然进军恐遭埋伏；二来中州瘟疫尚未完全平息，百姓仍需安抚，防疫之事不可松懈。
当即下令，清扫福亲王旧营，妥善安置营中染病士兵，收拢失散百姓，随后率军回守中州，一边加固防线，一边继续推进防疫赈灾事宜，彻底稳固后方局势。
经此一役，福亲王元气大伤，从权倾一方的亲王，沦为退守南州的丧家之犬，声名尽毁，兵力大减，再无能力掀起大风浪。
而周宁则因护民有功、用兵如神，声望再度攀升，深得军民拥戴，彻底掌控了中州局势，为后续平定祸乱、安定天下，筑牢了坚实根基。
色如墨，南州城主府的偏殿内，烛火摇曳不定，映得福亲王那张脸愈发灰败憔悴。
几日奔逃，他鬓角竟已染了霜白，锦袍上沾着泥污与血痕，腰间玉带松垮垮系着，再无半分当日在中州的威风。
案前摊开的南州舆图，被他指尖狠狠戳在边缘，指节泛白。身后站着的，只剩寥寥几个残兵败将，有垂头丧气的谋士，也有满身伤痕的将领，连大气都不敢喘。
“周宁……周宁小儿！”福亲王猛地拍案，案上茶杯哐当翻倒，茶水泼湿舆图，晕开一片深色，“本王竟栽在他手里！偷鸡不成蚀把米，如今倒叫他成了护民的英雄，本王却成了人人唾弃的国贼！”
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