就在萧战感觉自己快要被这无数虚假线索组成的沼泽彻底淹没，心头那团为兄报仇、寻找亲人的火焰，也快要被现实的冰水浇得只剩一缕青烟的时候，转机，终于在他妈最意想不到的时候，来了！
一支伪装成盐商、由“夜枭”中最精干老练、鬼主意最多的队员组成的精锐小队，从狼国左贤王部的腹地，历经艰险，躲过了至少三次盘查、两波马匪，差点还因为争抢水源跟一个小部落干起来，最终，带回来了一个让整个营地上空阴霾都为之一散的关键消息！
带队的小队长代号“老鬼”，人如其名，精得跟鬼似的，在草原上以行商身份混了十几年，三教九流没他不认识的，草原上的规矩门儿清。他这次的目标，锁定了左贤王部一个因为站错队、跟错了主子而彻底失势的破落贵族，名叫巴图。
这巴图祖上阔过，自己也曾经是左贤王面前能说上几句话的人物，知道不少王庭内部的龌龊事。可惜一朝失势，比狗都不如，如今家道中落，穷得就剩下个空架子和他嗜酒如命的臭毛病。在“老鬼”这种人精眼里，这就是个用金钱和烈酒就能撬开的最佳情报源。
在一个风雪交加、鬼都懒得出门的夜晚，“老鬼”“偶然”路过巴图那顶破旧得都快漏风的帐篷，听见里面传来醉醺醺的歌声和唉声叹气。他拎着精心准备的、草原上罕见的江南好茶和好酒（这玩意儿在草原比金子还硬通货），像个迷路的善良商人一样，进去“避避风雪”。
几碗烈得能点着的“烧刀子”下肚，巴图浑浊的眼睛就开始放光了。“老鬼”又“不经意”地展示了一下龙渊阁的“财力”——一袋子黄澄澄、晃得人眼晕的金叶子，只是“不小心”从行囊里滑落出来那么几片。
巴图的呼吸瞬间就粗重了，盯着金叶子的眼神，比看他老婆还亲。
“老鬼”趁机开始他的表演，唉声叹气，愁眉苦脸：“唉，巴图老爷，您是不知道啊。我家东家，那是夏人里顶有钱的大商人，可这心里苦啊！他有个一母同胞的亲兄弟，三年前在边境被掳走了，至今活不见人，死不见尸。东家悬赏千金，就为寻个准信儿，可这茫茫草原，唉……真是有钱都没处花啊！” 说着，还故意掂了掂那袋金叶子。
巴图醉眼惺忪，看着那金叶子，听着“千金”二字，喉咙里咕咚一声，狠狠咽了口唾沫。他一把抓住“老鬼”的胳膊，喷着能把人熏个跟头的酒气，神秘兮兮地压低声音：
“这位……夏人朋友……你……你找对人啦！左贤王麾下的事情……嗝……从上到下，从里到外，我巴图……门儿清！”
他凑得更近，几乎把脑袋抵在“老鬼”额头上：“三年前……大概是开春，冰雪刚开始化的那时候……左贤王确实……从西边，好像是野狼谷那边，弄回来一批俘获的夏人……里面……好像是有几个匠人……”
“老鬼”心中警铃大作，但脸上依旧是那副愁苦模样，又给巴图满上一碗酒：“哦？匠人？巴图老爷您真是消息灵通！可知具体是些什么匠人？如今又在何处高就啊？” 他这“高就”二字用得颇为戏谑，但醉醺醺的巴图根本没听出来。
巴图一口闷掉碗里的酒，浑浊的眼睛里闪过一丝回忆和贪婪交织的光芒：“具体……记不太清了……好像……有打铁的铁匠……还有个会修弓弩的……手艺不错……对了！其中有一个……手艺据说最好！打造的箭头又准又狠！但是……性子也最他娘的倔！像头撅骡子！”
他打了个响亮的酒嗝，继续道：“被打得半死……浑身没块好肉……也不肯给左贤王麾下的‘秃狼’好好干活……嗝……”“秃狼”？！
这两个字如同一道闪电，瞬间劈中了“老鬼”！这正是之前无数模糊线索中，反复出现过几次的那个关键名字！
“对！就是秃狼那个杀才！”巴图提到这个名字，似乎酒都醒了两分，声音压得更低，带着一丝忌惮，“那家伙……是左贤王养的一条恶犬！专门干脏活的！凶得很！他手下……有个秘密的匠作营……管着一些……重要的奴隶和工匠……不让外人接触……那个手艺好性子倔的夏人……好像就在他手里……被看得死死的……跟眼珠子似的……”
“老鬼”强压住快要跳出嗓子眼的心脏，手微微有些发抖，小心翼翼地从怀里贴身内袋中，取出那张被摩挲得边缘发毛、有些发旧的萧火画像，郑重地在巴图面前展开：“巴图老爷，您老受累，再仔细瞧瞧。您说的那个手艺好、性子倔的夏人匠人，是不是……长得和这画上的人，有几分相似？”
巴图眯着醉眼，几乎把脸贴到了画像上，借着昏暗的油灯光，仔细端详着。他的手指在画像上模糊地比划着：“嗯……这眉毛……是这种粗眉毛……这脸型……方方正正的……有点像……尤其是这眼神……” 他猛地一拍大腿，“对！就是这股子不服输的劲头！像！太像了！起码有七分像！我记得……那家伙左眉上面……好像也有一道小疤？是跟看守打架时被划的？对！没错！左眉上，有这么一道！”
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