石溪镇的清晨总是从码头工号的呼喊和铁匠铺第一声锤响开始，带着边境地带特有的粗粝与活力。莱拉·加雷斯行走在粗糙石板铺就的街道上，高挑的身姿与背后那面巨大的“山峦之誓”鸢形盾，让她与周遭背着渔网、扛着货物的镇民显得格格不入。银白的发丝严密地收在兜帽的阴影下，只有尖长的耳朵不易察觉地微微转动，如同最精密的雷达，过滤着嘈杂人声中的每一丝有用信息——关于那个背叛了信仰与同伴的男人的线索。
她追踪“毒蛇”马洛已有数月。那个曾是圣盾骑士团高阶骑士、却玷污了骑士信条、在任务中背叛队友、卷走了包括她养父加雷斯遗物在内重要物品的叛徒。所有线索最终都指向这片法理约束相对薄弱的边境之地，指向这个鱼龙混杂的石溪镇。
她的调查如同潜行的猎手，极尽谨慎。在喧闹的“醉锚”酒馆角落，她用一杯清水做掩护，听着醉醺醺的佣兵吹嘘前日与魔兽搏杀的收获，试图从中分辨出关于陌生强者的只言片语；在气味混杂的集市，她假装挑选着风干的肉脯和草药，耳朵却捕捉着摊主间关于生面孔的闲聊；甚至在镇上唯一那家招牌歪斜的“打鼾地精”旅店外，她也能借着整理鞍具的机会，默默观察进出的人流，评估每一个符合马洛体貌特征的可疑目标。
信息碎片缓慢汇集，拼凑出的图像却令人沮丧。有人说似乎瞥见过一个左边眉骨带疤、眼神阴鸷的独行客，但印象模糊；有人传闻近期黑森林深处的魔兽异动频繁，仿佛被什么惊扰；还有酒保低声提及，有个不像佣兵也不像行商、花钱颇为阔绰却深居简出的客人，包下了旅店最僻静的房间……
线索模糊，指向不明。马洛如同滴入沙地的水银，消失得无影无踪。一种猎物脱离掌控的焦灼感，开始啃噬莱拉的耐心。
就在她考虑是否要冒险采用更激进的手段时，一个看似与追踪完全无关的词条，却以极高的频率反复敲击她的耳膜。
“嘿，听说了吗？‘断牙’巴尔克那家伙，前天竟然独自放倒了一头壮年的黑鳞恐狼！”
“放屁！就他那三脚猫功夫？黑鳞恐狼的爪子能把他连人带甲撕碎！”
“千真万确！我亲眼看见他扛着狼尸去工会换赏钱！听说全靠他那把新附魔的战斧！晨辉家铁匠铺的手艺，锋利得邪门，砍恐狼的硬爪子跟切熟肉似的！”
“晨辉铁匠铺？老凯兰那家？他家的附魔什么时候有这效果了？不就加点火焰、弄亮点光吗？”
“老黄历啦！现在不一样了！他家不知道走了什么运，搞出了新名堂！现在铺子门槛都快被冒险者踏平了，价格涨了三成，还得排队！都说那附魔效果强得离谱，最关键的是——持久！不像别的附魔几下就蔫了，他家的玩意儿，能用好久！”
类似的对话，在铁匠铺附近的酒馆、在武器店门口、甚至在街边闲聊的人群中，莱拉一天内听到了不下五次。“晨辉铁匠铺”、“新附魔”、“威力惊人”、“持久不衰”……这些词汇叠加在一起，像钩子一样抓住了莱拉职业性的警惕心。
作为一名受过系统训练的圣盾骑士，她深知一把优质附魔武器在战斗中的价值。但她更清楚附魔的基本法则——魔力总会随时间或使用而耗散，这是铁律！所谓“持久不衰”，根本违背了常识。除非……那不是传统的附魔。
任何违背常理的“异常”，在追踪过程中都值得最高级别的关注。这或许是与马洛无关的巧合，但也可能是危险的信号，甚至是……诱饵。
她不动声色地改变路线，向着镇民指引的方向走去。越靠近铁匠铺所在的街区，类似的话题就越密集，空气中似乎都弥漫着一股隐约的兴奋感。她甚至看到几个刚拿到武器的冒险者，迫不及待地向同伴展示刃口上那流淌着的、异常稳定而强烈的魔法辉光，脸上洋溢着捡到宝的狂喜。
最终，她停在一个卖藤编筐篓的摊贩旁，借挑选货物的掩护，目光穿透街角的人流，投向那间炉火正旺、叮当作响的铁匠铺。一个高大魁梧、围着厚重皮围裙的男人，正如同不知疲倦的巨人，挥动铁锤砸向烧红的铁胚，每一击都充满爆炸性的力量。应该就是镇民口中的凯兰·晨辉。
铺子外面排着的队伍不长不短，多是些面带风霜、眼神精悍的冒险者，安静地等待着，脸上交织着期待与些许肉疼的表情——显然那涨了三成的价格并非虚言。铺子里，似乎还有一个略显单薄的身影在忙碌，动作麻利地分拣着材料，看起来年纪很轻。
表面看来，这只是一家因技艺精进而生意兴隆的普通铁匠铺。
莱拉微微蹙眉，难道真是自己过于敏感了？或许这家人只是机缘巧合下，掌握了某种效果特别持久的独门附魔配方？
她压下立刻上前探查的冲动，决定再观察片刻。骑士的耐心让她捕捉到更多细节：铺子里那个年轻身影处理金属和魔晶材料的手法，带着一种超越年龄的精准与高效，绝非凡俗学徒可比；一位刚取走一柄短剑的冒险者，支付酬劳时，除了银币，似乎还有几颗切割规整、闪烁着纯净微光的细小晶体一闪而过——那是高纯度的魔晶碎块？
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