隆政四十五年冬天，北疆的第一场雪比往年来得稍晚一些，但一下就是好几天，大雪覆盖了大周北疆所有的草原和所有的山峦，天地间只剩下白茫茫一片。仿佛是有人为大周的北疆穿上一件白色的衣服，有一种肃穆巍峨。
北疆都护府的奏章在雪停的第三天送到了京城，用火漆封口，插着一根羽毛。当值太监呈入御书房时，隆政皇帝正在翻看户部的秋粮总结报告。
隆政皇帝收到北疆都护府的奏章之后，看到有一根羽毛，隆政皇帝知道这是比较重要的军备。隆政皇帝放下报告，拆开刚到的北疆的奏章，从头到尾看了一遍，然后合上，搁在案角，望向窗外正在落雪的天空。
北疆都护府的奏章上奏的事情比较简单，奏章中写道，那些原本心怀异志的藩属国，如今已经有几个彻底改变了态度，表达了臣服。
他们不仅按时足额缴纳了今年的贡品，还主动提出，希望派遣宗室子弟前往京城学习大周的典章制度和工艺技术，以此表达对大周的效忠。
边境的巡逻哨所报告，冬季以来未发现任何异常军事调动，部落间的摩擦也明显减少。几个曾经态度最为强硬的大部落首领，甚至托人向都护府捎话，说希望开春后能亲自到北疆都护府拜见。
隆政皇帝将目光从窗外收回，看向坐在下首的贾赦。然后隆政皇帝对着贾赦说道：“恩侯，北疆的奏章，朕看过了。有几个藩属国主动提出要送子弟来京城学习，这是好事。他们愿意学大周的学问，就意味着愿意接受大周的规矩。”
贾赦听了隆政皇帝的话，微微欠身。贾赦说道：“是，陛下。北疆此次的转变，不仅是军事震慑的结果，更是贸易、文化和日常往来积累下来的效果。他们看到了大周的强大，也逐渐意识到，与大周合作比对抗更有利。那些提议要送子弟入学的藩属，显然是希望借此获得大周的信任，期待与大周的关系更进一步。”
隆政皇帝点了点头，说道：“恩侯，你做得好。北疆的稳定是今年最大的成就之一。比打下一座城，更让朕欣慰。”
贾赦听完隆政皇帝的话，垂下眼帘，语气恭敬而不卑不亢。“陛下过誉了。臣只是尽了自己的一份力而已，真正能让北疆稳下来的，是大周自身持续的强大和公正，臣不敢居功。”
隆政皇帝微微笑了笑，走到贾赦的旁边，说道：“恩侯，你不用谦虚，你的功劳我心里有数。”
隆政皇帝说到这里停顿了一下，目光从窗外的雪景中收回来，语气低沉了一些。隆政皇帝继续说到：“恩侯，你说大周什么时候才能真正实现真正的长治久安？我有时觉得，疆域越大，反而越不敢松懈。”
贾赦沉默了片刻，像在斟酌言辞。然后说道：“陛下，天下长治久安，不在于征服多少土地，而在于治理多少人心。征服从不结束于旗帜插上城头的那一刻，它结束于被统治的人开始觉得，这样过下去，似乎也不错。只要大周能够持续发展，让百姓过上好日子，让藩属国心悦诚服，天下自然就能长治久安。”
隆政皇帝望着窗外，雪花依旧纷纷扬扬地落着，覆在太和殿的琉璃瓦上。隆政皇帝沉默了好一会儿，才开口说道：“治理人心，比征服土地更难。可若不治理人心，再大的疆土也不过是沙上筑塔。”
在隆政皇帝和贾赦商谈的时候，书房的窗外传来细微的扫雪声，宫人正沿着廊下清扫石阶。雪还在下，但已比先前细密了许多。远处太和殿的轮廓在雪幕中显得沉静而安详。隆政皇帝端起早已凉透的茶盏，没有喝，只是握在手心里。
良久，隆政皇帝才说道：“恩侯，传旨北疆都护府，那些藩属国请求派遣子弟来京学习一事，准了。让他们挑品行端正、资质聪慧的年轻人送来，交给国子监安排。”
贾赦站起身，躬身领旨。然后隆政皇帝说道：“陛下，臣这就去办。”
贾赦退出御书房时，轻轻带上了门。廊下的雪已经积了浅浅一层，贾赦缓步走下台阶，呼出的白气在冷空气中凝成一团，很快被风吹散。北疆的事算是告一段落了，但大周的故事还在继续。
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