嘉靖二十二年八月，武昌。
乡试的考场设在武昌府的贡院，来自湖广行省各个府州的举人考生，纷纷汇集到这里。相比于院试，乡试的规模更大，竞争也更激烈。考中了举人，就有了做官的资格，从此踏入仕途，改变自己和家族的命运。
张居正和陈敬之结伴来到武昌，住在了一家靠近贡院的客栈里。两人约定，在乡试期间，互相学习，互相督促。
武昌是湖广行省的首府，比荆州府更加繁华。街道上车水马龙，人声鼎沸，商铺林立，各种商品琳琅满目。张居正前世曾多次路过武昌，但都是公务在身，匆匆而过，没有时间仔细游览。这一次，趁着考试前的闲暇，他和陈敬之一起，在武昌城里转了转，了解当地的风土人情和社会状况。
在武昌的街头，他们看到了不少流民，衣衫褴褛，面黄肌瘦，沿街乞讨。询问之下才知道，这些流民大多是来自湖北、湖南等地的受灾百姓。今年夏天，湖广行省遭遇了严重的洪涝灾害，很多田地被淹没，庄稼颗粒无收，百姓们无家可归，只能四处流浪乞讨。
看到这一幕，张居正的心情沉重起来。前世的他，虽然也知道嘉靖年间灾害频发，但亲身经历这种场景，还是让他感到无比的揪心。他想起了前世推行的一条鞭法，其中有一项重要的内容就是兴修水利，减轻灾害对百姓的影响。只是，那已经是几十年后的事情了。
“唉，百姓苦啊。”陈敬之也叹了口气，“灾害频发，官府又不作为，只知道搜刮民脂民膏，百姓们怎么活啊。”
“是啊，”张居正道，“如果官府能重视水利建设，提前做好防灾准备，就能减少灾害的损失。如果能减轻百姓的赋税负担，百姓们也不至于如此困苦。”
“可这些，都不是我们这些读书人能决定的。”陈敬之无奈地说道。
“现在不能，但将来未必不能。”张居正坚定地说道，“只要我们能考中功名，进入仕途，就有机会改变这一切。”
陈敬之看着张居正坚定的眼神，心中受到了很大的触动。他点了点头：“张兄说得对。我们一定要好好努力，考中举人，将来为百姓做些实事。”
回到客栈，张居正的心情依旧沉重。他知道，当前的湖广行省，不仅有洪涝灾害，还有倭寇的侵扰。东南沿海的倭寇，已经开始渗透到内陆地区，烧杀抢掠，无恶不作，百姓们深受其害。
他决定，在乡试的文章中，要重点谈论防灾救灾和抵御倭寇的问题。他相信，这些问题都是当前朝廷最为关注的，也一定能引起主考官的注意。
乡试的主考官是都察院左御史顾璘，副主考官是湖广布政使司右布政使胡宗宪。顾璘是明朝着名的文学家和政治家，为人正直，重视人才，尤其欣赏有真才实学、关注现实的读书人。胡宗宪则是一位干练的官员，后来在抵御倭寇的战争中发挥了重要作用。
考试的日子到了。张居正和其他考生一样，怀着忐忑又期待的心情，走进了贡院。贡院的考场是一个个狭小的号房，每个号房只能容纳一个人，考生们要在里面待上三天两夜，完成三场考试。
第一场考试的题目是“民为贵，社稷次之，君为轻”。看到这个题目，张居正心中大喜。这个题目出自《孟子·尽心下》，强调了百姓的重要性，正好契合他的思想。
他静下心来，开始构思文章。他首先准确解读了孟子这句话的含义，阐明了百姓在国家治理中的重要地位。然后，结合当前湖广行省的洪涝灾害和百姓的困苦生活，论述了“民为贵”的重要性。他提出，统治者要重视百姓的利益，减轻百姓的赋税负担，兴修水利，做好防灾救灾工作，只有这样，才能得到百姓的拥护，国家才能长治久安。
在文章中，他还巧妙地融入了自己对抵御倭寇的看法。他认为，抵御倭寇，不仅要加强军事力量，还要安抚百姓，稳定民心。只有百姓安居乐业，才能同心同德，共同抵御外敌。
文章写得很顺利，不到一个时辰，他就完成了第一场考试的文章。接下来的两场考试，题目分别是“天时不如地利，地利不如人和”和“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。这两个题目，都与他的思想不谋而合。他充分发挥自己的才华，结合当前的社会现实，写出了一篇篇见解独到、文笔流畅的文章。
三场考试结束后，张居正走出贡院，感觉浑身轻松。他相信，自己的文章一定能得到主考官的赏识。
等待放榜的日子，比院试时更加漫长。武昌城里的考生们，大多心神不宁，四处打探消息。张居正和陈敬之却显得很平静，每天依旧读书、交流心得。
这日，客栈里来了一位特殊的客人。此人大约三十多岁，身材高大，面容刚毅，眼神锐利，穿着一身青色的长衫，看起来像是一个读书人，但身上又带着一股军人的气质。
那人走进客栈，四处看了看，最后目光落在了张居正和陈敬之身上。他径直走了过来，拱手行礼：“在下戚继光，见过两位兄台。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！