崇祯三年正月的陕北寒冷刺骨，可米脂县外的官道上却弥漫着一股肃杀之气。艾万年骑在马上，武器在阳光下泛着冷光，身后是自己的五百名精锐家丁，杀气腾腾。
"再快些！"艾万年厉声喝道，马鞭狠狠抽在坐骑上。他心头那股不祥的预感越来越强烈。四天前，他接到老家的人报信，克贼率领的流寇正向自己家逼近。他立刻从驻防的神木率亲兵回援，一路上马歇人不歇，一直往回赶。
当自己家的青砖墙终于出现在视野中时，艾万年浑身血液都凝固了。庄园大门洞开，门楼上那个"积善之家"的门匾不见了，取而代之的是一面破烂的、用鲜血涂鸦的布幡，上面写着："艾万年你全家是我们杀的，财物也是我们掠夺的，不要牵连无辜"，落款是"克营、闯营掌盘子"。
"不——"艾万年发出一声不似人声的嚎叫，策马狂奔而入。
庄园内的建筑已经被烧毁。中间是一座大坟墓，埋葬着死去的家丁。艾家男丁的尸体被吊在院中的老槐树上，随着寒风摇晃。
他赶忙来到自家正厅，门楼上自己的父亲的头颅被高高悬挂，那双死不瞑目的眼睛正对着进门的儿子。
艾万年从马背上跌落，双膝重重砸在地上。他颤抖着伸出手，却不敢触碰父亲那已经发青的面容。
"将爷...节哀..."千总王勇上前搀扶，却被艾万年一把推开。
"找！给我找出活口！侦骑给我四散查探！"艾万年猛地站起身，眼中燃烧着疯狂的火焰，"我要知道这两个流寇往哪里走了！我要他们血债血偿！"
家丁们四散搜寻，很快在粮仓的地窖里找到了艾家的管家。管家浑身是伤，见到艾万年时老泪纵横："大少爷...他们不是人...庄园破了的时候老爷已经投降了，所有东西任他们取用，可是这些流寇走的时候还是把家中男丁给杀光了...我是偷偷跑到这里才幸免于难..."
"克贼、闯贼..."艾万年咬牙切齿地重复这个名字，"管家，知不知道这两个人去了哪里？"
管家摇了摇头："他们洗劫了庄园，带走了所有粮食和银钱，几天前就走了..."
艾万年猛地拔出佩剑，旁边的木桌被劈成两半："集合队伍！立刻追击！"
"将爷，天色已晚，我们赶路好几天了，不如先休整一夜..."王勇话未说完，艾万年血红的眼睛就瞪了过来。
"休整？我父亲惨死，家中被毁，你让我休整？"艾万年一把揪住王勇的衣领，"那些流寇带着家眷肯定跑不远，附近村民一定知道他们的去向。这些泥腿子一向和流寇勾勾搭搭，去找他们问情况！"
艾万年翻身上马，带着两百名士兵冲出庄园，直奔最近的村子。这村里都是艾家几代的佃户，甚至还有姓艾的五服外亲戚。
艾万年的愤怒已经快要溢出来了，整个队伍里面无人敢说话，一直闷头赶路。
村子里面一片寂静，村民见有官军进村知道不是好事，大多不敢出门。艾万年的士兵破门而入，将一部分村里青壮和老弱妇孺驱赶到村中央的打谷场上。
"说！这些天洗劫艾家的流寇往哪去了？"艾万年骑在马上，俯视着这群瑟瑟发抖的村民。
无人应答，只有孩子的抽泣声在夜风中飘荡。
"不说是吧？"艾万年冷笑一声，马鞭指向一个白发苍苍的老者，"你，出来！"
两名家丁粗暴地将老人拖到艾万年马前。艾万年认出了这是艾家的老佃户，种艾家的地两代人了。
"老头，我记得你。我父亲待你不薄，租子只收五成，放贷也只九出十三归。"艾万年声音阴冷，"现在，告诉我，流寇去哪了？"
老人跪在地上连连磕头："大少爷，小老儿真的不知道啊...那些人凶神恶煞，抢了粮食洗劫完庄园就走了，哪会告诉我们去向..."
"撒谎！"艾万年突然暴怒，一鞭子抽在老人脸上，顿时皮开肉绽，"你们这些泥腿子都是一伙的！来人，给我打！打到他说为止！"
士兵们将老头绑在磨盘上，皮鞭如雨点般落下。老人的惨叫声在夜空中回荡，村民们惊恐地闭上眼睛，有妇女忍不住哭出声来。
"停。"艾万年抬手示意，走到血肉模糊的老头面前，"现在，想说了吗？"
老人气若游丝："大少爷...杀了我吧...我真的不知道..."
艾万年眼中闪过一丝残忍的光芒："想死？没那么容易。"他转向士兵，"去，把他孙子带过来。"
不多时，一个七八岁的男孩被拖了过来，吓得连哭都忘了。艾万年一把揪住孩子的头发，解首刀刀尖抵在那细小的脖子上："最后问一次，流寇去哪了？"
老人浑浊的眼中涌出泪水："大少爷...孩子无辜啊..."
"三！"艾万年开始倒数。
"我真的不知道..."
"二！"
"求您了..."
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