他顿了顿：“白崇禧和张发奎的矛盾，是我们的机会。桂军和粤军互不统属，各自为战。只要我们行动迅速，在他们反应过来之前拿下桂林、柳州，周青云就算想管也来不及了。”
松井补充道：“而且根据情报，白崇禧虽然名义上督战，但实际上在保存桂系实力。他很可能不会全力抵抗。”
田中久一狞笑：“那就更好了。命令：各部队立即做好出发准备。九月六日，全军西进！”
散会后，田中久一独自留在作战室。
他走到广西地图前，仔细研究地形。
桂林，这座以山水闻名的城市，如今成了军事要冲。拿下它，就能控制桂北；拿下柳州，就能打通向西的通道。
“周青云……”他喃喃自语，“希望你不要来搅局。否则……”
他没有说完，但眼中闪过狠厉之色。
同一时间，陕西汉中，第五战区司令长官部。
李宗仁站在办公室窗前，望着外面绵绵秋雨，眉头紧锁。手中的电报已经被捏得皱巴巴——那是白崇禧从广西发来的密电：“日军第23军集结肇庆，似有西进意图。桂军兵力单薄，恐难抵挡。”
“德邻（李宗仁字），还在担心广西？”参谋长王鸿韶（中将，字真吾，桂系核心幕僚）走过来。
“能不急吗？”李宗仁转身，将电报拍在桌上，“健生（白崇禧字）虽然精明，但桂军只有两个集团军，要守那么长的防线。日军如果真的大举进攻，桂林、柳州危矣！”
王鸿韶沉吟：“可以向委座求援，调其他战区部队增援。”
“求援？”李宗仁苦笑，“你又不是不知道，自从开罗会议后，委座把精锐都放在第九战区和第一战区。广西……在他眼里恐怕没那么重要。”
他走到地图前，手指点在广西位置：“而且就算求援，调谁？薛岳的部队在湖南刚打完仗，需要休整。汤恩伯的部队在河南损失惨重。胡宗南的部队要防陕北……”
忽然，他眼睛一亮：“周青云！”
“周青云？”王鸿韶一愣，“可他刚被免去第九战区职务，心里恐怕有怨气。不过，他只是对老蒋有意见，你们现在是姻亲，可以找他。”
“对。”李宗仁摇头，“我了解周青云。这个人虽然有时候算计，但大是大非面前从不含糊。而且他现在手里有足够的兵力——第17集团军正在休整，这是距离广西最近的精锐部队。”
他快步走到办公桌前，铺开信纸：“我亲自起草电文，以私人的名义，不是以第五战区司令长官的名义。希望他能看在抗日大局的份上，拉广西一把。”
“可是德邻，这样绕过委座，万一被知道了……”
“顾不了那么多了。”李宗仁开始写信，“广西是我的家乡，我不能眼睁睁看着它落入日军手中。周青云要是肯帮忙，这个人情我李宗仁记一辈子。”
窗外，秋雨渐沥。信写好后，李宗仁叫来亲信副官：“立刻发报到辰溪。记住，绝密！”
“是！”
副官离开后，李宗仁重新走到窗前。雨中的汉中城笼罩在雾气里，但他仿佛看到了千里之外的广西，看到了桂林的山水，柳州的城郭。
“健生，旭初，你们一定要撑住啊……”
1944年9月6日，肇庆，日军第23军集结地。
清晨六时，码头上汽笛长鸣。上百艘运输船、炮艇在西江上集结，桅杆如林，太阳旗在晨风中猎猎作响。
岸上，五万二千名日军士兵正在登船，脚步声整齐划一，钢盔在朝阳下闪着寒光。
田中久一站在旗舰“珠江丸”的舰桥上，用望远镜观察着这支庞大的船队。
他身后站着各师团长、旅团长：第22师团长平田正判、第104师团长铃木贞次、独立混成第22旅团长米山米鹿、独立混成第23旅团长下河边宪二……
“诸君，”田中放下望远镜，“今日出征，目标广西。三个月内，我们要打通桂越公路，为南洋的五十万皇军打开生命线！”
“必胜！”将领们齐声高呼。
“出发！”
命令下达，船队缓缓启航。引擎轰鸣，江水翻涌，庞大的船队如长龙般溯江西进。甲板上，士兵们唱起了军歌，歌声在江面上回荡，带着狂热的战意。
但并非所有人都这么乐观。参谋长安达与助少将走到田中身边，低声说：“司令官，刚收到情报，周青云的第17集团军有异动。”
“什么异动？”
“他的81军和161装甲师正从常德南下。虽然动作隐蔽，但逃不过我们的眼睛。”
田中眉头一皱：“周青云……他果然要插手。命令情报部门，严密监视周青云部的动向。同时，加快进军速度！我们要在周青云反应过来之前，拿下桂林！”
船队日夜兼程，溯西江而上。沿途的中国守军虽然进行了抵抗，但兵力薄弱，很快被击溃。9月9日，日军前锋抵达梧州。
梧州，西江咽喉，桂东门户。守军是粤系第64军的一个师，兵力不足五千。
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