拒绝了郑典的“好意”，如同捅了一个表面平静、内里却布满黏液的蜂窝。报复，来得比预想的更快，也更阴险。
起初的几日，风平浪静。林越和李墨紧锣密鼓地组织工坊和种植社自查自纠，账目票据理得清清楚楚，堆在桌上厚厚几摞。苏文瀚那边也加紧督促军需布匹的生产，一切似乎井然有序。
然而，平静的水面下，暗流已然涌动。
先是负责种植社籽棉收购的周大实，在运送一批新收籽棉去工坊的路上，被州衙两个自称“巡街查检”的皂隶拦下。他们围着牛车转了两圈，捏起几粒棉籽看了看，又抖了抖麻袋，忽然脸色一板：“这籽棉里掺了这么多碎叶沙土！分明是以次充好！还有，你这运货的路引呢？车上可有夹带违禁之物？”
周大实是个老实巴交的庄稼汉，哪见过这阵仗，慌忙解释：“官爷明鉴！这都是地里刚收的籽棉，有点碎叶难免，绝没掺假！路引……路引在庄头那里，俺们这经常送，往常也没要过啊……”
“往常是往常！现在是现在！”皂隶厉声道，“没有路引，货物可疑，按律得扣下查验！来人，把车赶到那边空地去！”
任凭周大实如何恳求，一车籽棉还是被硬生生扣下，说是要“细细查验”，何时放行却不说。周大实急得满头大汗，跑到工坊报信。
紧接着，工坊那边也出了状况。两个穿着户房小吏服饰的人，拿着郑典签押的“例行核查”文书，大摇大摆进了工坊。他们不看生产，不查成品，径直来到存放账册和票据的房间，要求调阅近三个月的所有收支流水、原料入库单、工匠工钱发放记录，甚至包括日常伙食采买的零星单据。刘寡妇和陈娘子试图解释哪些是重要账目，哪些无关紧要，却被对方斥为“阻挠公务”。
这两人显然是老手，翻看账册极快，却专挑些边角细节发问，比如某日购进的铁钉价格为何比市价低了一文？某位工匠请假半日的凭据为何只有组长手写条子而无画押？运布出城的车马费为何与另一日记载的里程稍有出入？问题琐碎刁钻，意在干扰正常生产秩序，并制造紧张气氛。
更麻烦的是，其中一人“无意间”碰倒了桌上一摞刚染好的靛蓝布样，染料泼洒，污损了不少布匹和账册边缘，却反诬是工坊物品堆放不整导致。刘寡妇气得脸色发白，却不敢与官吏争执。
苏文瀚闻讯赶来，好言周旋，又悄悄塞了些碎银，那两人才稍稍收敛，却仍抱走了一大叠账册票据，说是“带回户房详核”，归期不定。
与此同时，州城坊间开始流传一些关于“吉贝”产业的谣言。有的说，那棉花其实是西域传来的“毒草”，种多了会坏了地方风水，引来旱魃；有的说，工坊用的染料来历不明，染出的布会让人皮肤溃烂；更离谱的是，竟有传言说林越与苏文瀚勾结，借办工坊之名，行囤积居奇、哄抬布价之实，甚至暗通北边马贼，以棉布换取违禁货物！
谣言虽荒诞，但三人成虎，尤其在底层百姓和部分不明就里的商人中，引起了一些疑虑和议论。原本对棉布感兴趣的几个外地小客商，也犹豫起来，暂缓了洽谈。
林越和李墨很快得知了这些情况。李墨愤然道：“先生，这定是郑典指使！扣籽棉、查账目、散谣言，一套接一套，这是要把我们往死里整！尤其那通敌的谣言，何其恶毒！”
林越面色沉凝。郑典的反击果然来了，而且手段卑劣，直指要害。扣原料影响生产，查账目扰乱运营，散谣言败坏名声，尤其“通敌”一说，在边患未靖的当下，更是足以致命的罪名。这已经不单纯是索贿不成的小报复，而是要将整个棉纺产业连同他林越一起，彻底扼杀。
“我们自查的账目票据备份可齐全？”林越问。
“齐全！所有重要账册，学生都已誊抄备份，加盖了工坊和种植社的简易印章。原始票据也分类装订成册，留有存根。”李墨忙道。
“好。周大实那边，让他不要慌。路引之事，虽非常规，却也挑不出大错。你去找吴吏，请他帮忙，补办一张正式的运货路引，手续齐全送去。那车籽棉，他们扣不了多久。”林越冷静分析，“工坊那边，刘嫂子她们受委屈了。账册被拿走，我们还有备份，生产不能停。尤其是军需布匹，必须按时保质完成。你告诉苏东家和刘嫂子，一切照旧，该生产生产，该发货发货。官府来查，我们配合，但不必畏惧。染料和布样污损之事，记下来。”
“那谣言呢？”李墨急道，“尤其是通敌之说，若传到沈大人耳中，或是被有心人利用上告……”
“谣言止于智者，也止于事实。”林越目光锐利，“我们行得正，怕什么？但也不能坐视。你可通过徐老先生的学生、赵文昌的同窗等，在士子文人中澄清，说明棉花乃前朝已有记载的作物，并非毒草。染料用的是寻常靛蓝，可公开配方。至于通敌……”他冷笑一声，“这谣言最是恶毒，也最易查证。我们工坊进出货物、往来账目、人员流动，皆有记录可查。与北边唯一有往来的是军需订单，那是州衙牵线、光明正大的交易。散布此谣言者，必是居心叵测。李墨，你设法查查，这谣言最初是从哪里传出来的？是茶楼酒肆？还是某些商铺后院？可能与郑典，或与布商行会有关。”
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